Design war lange Teil des Problems. Jetzt kann es Teil der Lösung sein. Circular Design schafft die gestalterische Grundlage dafür, dass Materialien, Komponenten und Produkte möglichst lange bei möglichst hoher Wertschöpfung im Kreislauf bleiben.Der German Design Council macht diesen Ansatz sichtbar und für Unternehmen anwendbar.
Circular Design – auf Deutsch: kreislauffähiges Design oder kreislauffähiges Planen und Gestalten – bezeichnet einen gestalterischen Ansatz, der Produkte, Komponenten und Materialien von Anfang an so konzipiert, dass sie möglichst lange bei möglichst hoher Wertschöpfung im Wirtschaftskreislauf verbleiben.
Circular Design ist also mehr als nachhaltige Gestaltung. Es ist die strategische Voraussetzung dafür, dass Materialien, Komponenten und Produkte möglichst lange bei möglichst hoher Wertschöpfung im Kreislauf bleiben – durch konkrete Gestaltungsentscheidungen: Welche Materialien? Welche Verbindungen? Diese Entscheidungen bestimmen, ob ein Produkt repariert, wiederverwendet, weiterverkauft oder recycelt werden kann (Grundprinzipien des Design for Circular Economy). Und gleichzeitig legen sie fest, welche Geschäftsmodelle entlang der Wertschöpfungskette überhaupt möglich sind.
„Wenn Design Teil des Problems sein kann, dann kann es auch Teil der Lösung sein."
Lutz Dietzold (CEO, German Design Council) in „The Major German Brands – pushing circular design.“
Circular Design orientiert sich an den planetaren Grenzen und an dem Dreiklang der Ellen MacArthur Foundation: 1. Abfall und Verschmutzung vermeiden, 2. Produkte und Materialien zirkulieren lassen, 3. die Natur regenerieren.
Ein Produkt, das länger hält, verbraucht weniger an Ressourcen, Energie, Kosten. Langlebigkeit ist kein Zufall, sondern das Ergebnis bewusster Entscheidungen: robuste Materialien, zeitlose Ästhetik, modularer Aufbau, der Reparatur und Aufrüstung ermöglicht.
Was sich zerlegen lässt, lässt sich weiterverwenden. Design for Disassembly bedeutet: Verbindungen, die sich lösen lassen, Materialien, die sortenrein getrennt werden können, Komponenten, die ein zweites Leben in einem anderen Produkt finden.
Recycling beginnt nicht in der Sortieranlage, sondern am Designtisch. Sortenreine Materialien, der Verzicht auf Verbundstoffe und klare Materialinformationen – etwa über den Digitalen Produktpass – entscheiden darüber, ob ein Rohstoff nach der Nutzung tatsächlich zurückgewonnen werden kann, was ein zentrales Kriterium auch im Sinne des nachhaltigen Produktdesigns ist.
Organische Materialien folgen anderen Regeln als technische. Wer sie einsetzt, muss sicherstellen, dass sie am Ende ihrer Nutzung kompostierbar oder biologisch abbaubar sind und keine Schadstoffe in natürliche Systeme einbringen.
Ein Produkt, eine Komponente oder ein Material, das direkt weitergenutzt werden kann, braucht weder Energie noch Aufwand für Aufbereitung oder Recycling. Und es verliert dabei keinen Wert. Damit das gelingt, muss Wiederverwendbarkeit von Anfang an Teil der Gestaltung sein: in der Konstruktion, in der Materialwahl und im Geschäftsmodell, das die Rück- oder Weitergabe überhaupt ermöglicht.
Gleich mehrere EU-Regelwerke greifen in den kommenden Jahren: die Ökodesign-Verordnung (ESPR), das Right to Repair (2026), die Verpackungsverordnung PPWR (2026) und die EmpCo-Richtlinie gegen Greenwashing. Dazu kommen neue ISO- und DIN-Standards. Wer heute nicht gestaltet, muss morgen nachbessern – unter deutlich höherem Druck und mit finanziellen Einbußen.
Mehr als 90 Prozent der weltweit verwendeten Stoffe landen auf dem Müll, in den Ozeanen oder werden verfeuert. Die EU-Kreislauffähigkeitsrate stagniert bei knapp 12 Prozent – global sogar nur bei 8 Prozent, Tendenz sinkend. Trotz aller Initiativen stehen wir noch am Anfang. Für uns ist das kein Grund zur Resignation, sondern eine Chance zur Gestaltung.
In der linearen Wirtschaft liegt der höchste Wert beim Verkauf. Danach fallen nur noch Kosten an. In der Kreislaufwirtschaft verschiebt sich das: Reparatur, Vermietung, Refurbishment und Recycling werden zu echten Geschäftsfeldern. Kreislauffähiges Design ist damit nicht nur ökologische Verantwortung, sondern unternehmerische Strategie.
Bis zu 80 Prozent der Umweltauswirkungen eines Produkts werden in der Designphase festgelegt, also lange bevor Recycling beginnt. Je nach Branche entstehen zudem bis zu 90 Prozent der Treibhausgasemissionen eines Unternehmens in den vor- und nachgelagerten Wertschöpfungsstufen. Genau dort – in der Gestaltung von Produkten, Materialien und Prozessen – liegt der wirksamste Hebel. Deutschland hat sich zum Ziel gesetzt, den Anteil recycelter Rohstoffe bis 2030 zu verdoppeln. Design entscheidet, ob das gelingt.
Der German Design Council ist nicht nur Beobachter der Entwicklung. Er ist Treiber und Vermittler: Er bringt die richtigen Menschen zusammen – aus Design, Industrie, Forschung – und schafft die Formate, in denen Circular Design vom Konzept zur Praxis wird. Über 300 Unternehmen haben sich in der Stiftung mit dem Bekenntnis zur strategischen Kraft des Designs zusammengefunden. Viele davon sind bereits auf dem Weg zur Kreislaufwirtschaft.
Beim Circular Design Summit kommen Entscheider*innen aus Wirtschaft, Industrie, Handel, Bau, Design und Stadtentwicklung zusammen, um Circular Design nicht als Nachhaltigkeitsbegriff zu verhandeln, sondern als strategischen Schlüssel für Wirtschaftlichkeit, Resilienz und neue Geschäftsmodelle.
Im Expert Circle Design for Circular Economy tauschen sich Entscheider*innen aus produzierenden Unternehmen in kleinen Runden aus. Mit Themenfokus, Gastgeber*innen aus der Praxis und echten Diskussionen. Zu dem Format haben nur Mitglieder der German Design Council Foundation Zugang.
Die Circular Design Clinic ist ein Workshop, bei dem Produkte, Services oder Geschäftsmodelle auf ihre Kreislauffähigkeit hin analysiert und weiterentwickelt werden – im Sinne einer praxisnahen Circular Economy-Beratung. Bisher haben 23 Unternehmen das Angebot in Anspruch genommen.
Mit der Kategorie „Circular Design" setzt der German Design Award seit 2024 einen klaren Bewertungsmaßstab: Welche Projekte denken Kreisläufe wirklich zu Ende? Welche Produkte verbinden Verantwortung und Gestaltungsqualität? Die Auszeichnung macht exzellentes Circular Design sichtbar.
Mehr zum Thema Kreislaufwirtschaft finden Sie auf der Themenseite Circular Design unseres Online-Magazins Design Perspectives.
Ob Sie Ihr Unternehmen kreislauffähig aufstellen wollen, über den German Design Award nachdenken oder als Presseverantwortliche*r Hintergründe suchen – wir sind Ihr Ansprechpartner.
